В начале XX в. ученые обнаружили вирусы, которые очень быстро размножаются за счет питательных элементов клетки растения и вызывают вирусные заболевания. Ими поражаются преимущественно тюльпаны, нарциссы, гиацинты и другие луковичные культуры. Заболевания приводят к нарушению биохимического процесса — растения теряют декоративность, ослаблены, более подвержены грибковым и бактериальным заболеваниям, менее устойчивы к низким температурам, у них снижается коэффициент размножения, теряются сортовые признаки. Остановить развитие вирусного заболевания невозможно, так как вирус живет в клетке растения.

Если растению обеспечить оптимальные условия выращивания, вирусное заболевание, пребывая в латентной (скрытой) форме, может временно внешне не проявляться. При ухудшении условий вирус быстро активизируется. Этим объясняется вспышка вирусных болезней в годы с экстремальными погодными условиями.